2001年10月7日，沈阳五里河体育场，中国男足以1比0击败阿曼队，提前两轮获得2002年韩日世界杯决赛圈入场券，这是中国足球历史上首次跻身世界杯正赛。从1957年首次冲击世界杯到2001年圆梦，中国足球走过了44年的漫长征程。那一个夜晚，五里河体育场六万球迷齐声高唱，全国亿万观众守在电视机前见证历史，中国足球终于站上了世界最高舞台。这次突破不仅是中国体育史上的标志性事件，也点燃了无数人对足球的热情，至今仍是中国男足迄今为止唯一一次世界杯之旅。
2001年十强赛出线之路：从煎熬到狂欢的六场胜利
中国男足在2002年世界杯亚洲区预选赛第二阶段十强赛中，被分在B组，同组对手包括阿联酋、阿曼、卡塔尔和乌兹别克斯坦。主教练米卢蒂诺维奇率领的国足在八场比赛中取得六胜一平一负的佳绩，积19分以小组第一身份直接出线。整个十强赛期间，国足主场保持全胜，先后击败阿联酋、阿曼、卡塔尔和乌兹别克斯坦，客场战平卡塔尔、击败阿联酋和阿曼，仅客场小负乌兹别克斯坦。球队在攻防两端展现出了罕见的稳定性和韧性，八场比赛仅失两球，攻击线多点开花，李霄鹏、祁宏、于根伟等球员在关键时刻挺身而出。
最令人难忘的当属2001年10月7日主场对阵阿曼的关键战役。赛前国足积16分排名小组第一，阿曼队积5分已提前出局，只要打平即可提前出线。五里河体育场座无虚席，全国球迷翘首以盼。比赛第36分钟，李铁中场断球后直传，于根伟在禁区弧顶冷静推射破门，打入了历史性的一球。此后国足顶住了阿曼队的反扑，最终1比0锁定胜局。终场哨响那一刻，五里河体育场沸腾了，范志毅、李玮锋等球员泪洒赛场，老将范志毅更是激动地跪地掩面哭泣，这一幕至今仍是中国足球最经典的画面之一。
回顾整个十强赛，国足的成功并非偶然。米卢蒂诺维奇带来了“快乐足球”理念，化解了球员长期以来的心理压力。球队阵容堪称黄金一代，郝海东、杨晨、范志毅、孙继海、李铁、祁宏等人正值巅峰，配合默契。足协在后勤保障和主场选择上也下了大功夫，将主场全部安排在沈阳五里河体育场，避免了舟车劳顿。整个团队从战术准备到心理调适都做到了极致，最终水到渠成地完成了历史使命。
2002年韩日世界杯正赛：与世界强队的差距与收获
2002年5月31日至6月30日，韩日世界杯在韩国和日本联合举行，中国男足首次踏上世界杯决赛圈赛场。中国队被分在C组，同组对手包括巴西、土耳其和哥斯达黎加。巴西队是最终冠军，土耳其队获得季军，哥斯达黎加队也是中北美劲旅，这个小组被称为“死亡之组”。国足在三场小组赛中先后以0比2负于哥斯达黎加、0比4负于巴西、0比3负于土耳其，三战全败净吞九球，小组垫底出局。尽管成绩不尽如人意，但中国队在比赛中并非毫无还手之力，对阵巴西队时曾击中门柱，对阵土耳其队也创造了一些机会。
三场比赛虽然未能进球和拿分，但对中国足球的锻炼价值巨大。首战哥斯达黎加，国足在开场阶段一度占据主动，但由于经验不足和体能下降，下半场连丢两球。次战巴西，面对罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥等世界巨星，国足踢得并不怯场，肇俊哲的远射击中门柱，距离世界杯首个进球只差几厘米。末战土耳其，国足在已经出局的情况下仍然拼尽全力，杨晨的吊射击中横梁，再次与进球擦肩而过。这些瞬间让中国球迷看到了与世界强队交手时的亮色，也清晰认识到差距所在。
世界杯之旅结束后，国内舆论进行了深刻反思。三场比赛零进球零积分的结果，让中国足球界意识到整体水平与世界二流球队之间仍存在明显差距。防守端的组织、进攻端的配合、球员的个人能力以及大赛经验，各个方面都需要系统提升。不过，这次经历也为后来者提供了宝贵参照，孙继海、李铁等球员回国后推动了联赛水平的提高，杨晨、邵佳一等留洋球员也拓宽了视野。2002年世界杯成为中国足球走向职业化和国际化的一个重要节点。
从1957到2001：四十四年冲击世界杯的艰难跋涉
中国男足冲击世界杯的历史可以追溯到1957年。当时中国队参加了第六届世界杯亚洲区预选赛，与印度尼西亚队进行主客场两回合较量，首回合客场0比2失利，次回合主场4比3获胜，但在附加赛中0比0战平，因净胜球劣势被淘汰。此后由于国际足联席位问题和外部环境变化，中国队缺席了1962年至1978年的多届世界杯预选赛。直到1980年，中国队才重新回到世界杯预选赛的序列中，但此后二十年里屡次在最后关头功亏一篑，留下了多次黑色三分钟和遗憾出局的记忆。
1982年世界杯预选赛，中国队距离西班牙世界杯仅一步之遥。在亚大区四强赛中，中国队与新西兰、科威特和沙特阿拉伯同组，最终战绩与新西兰完全相同，不得不进行附加赛。附加赛中中国队1比2不敌新西兰，遗憾出局。1986年世界杯预选赛，中国队又在亚洲区小组赛中因经验不足被香港队淘汰。1990年世界杯预选赛的黑色三分钟最为著名，中国队在新加坡六强赛中先后被阿联酋和卡塔尔在最后三分钟逆转，痛失好局。1998年世界杯预选赛则在十强赛中表现不佳，未能出线。这些失败经历既让人扼腕，也为2001年的成功积累了教训。
2001年的突破并非突如其来的运气，而是几代人持续努力的结晶。从年维泗、苏永舜到徐根宝、戚务生，历任主教练和球员在各自时期都付出了艰苦努力。联赛职业化改革自1994年启动后，球员训练水平和比赛经验得到提升，留洋球员也在欧洲联赛中积累了眼界。申办2008年奥运会成功带来的体育热情，以及全国上下对足球的高度关注，都为国足冲击世界杯营造了良好的社会氛围。米卢蒂诺维奇的到来，则解决了过去困扰中国队的心理脆弱问题，让球队在关键时刻能够保持冷静和专注。
五里河已成往事：中国足球能否重现世界杯荣光
2001年十强赛出线后，中国足球并未如预期那样迎来持续上升期。2004年亚洲杯获得亚军一度让人看到希望，但随后中国男足连续冲击2006年、2010年、2014年、2018年和2022年五届世界杯全部失败，2002年的那次突破至今仍是中国男足在世界杯舞台上的唯一身影。期间，中国足球经历了假赌黑丑闻、联赛动荡、青训断档等问题，整体水平不进反退。当年那些意气风发的黄金一代球员如今早已退役，新一代球员尚未能接过衣钵，冲击世界杯的任务变得更加艰巨。
不过，中国足球并未放弃重返世界杯的梦想。近年来，归化球员政策、青训体系重建、联赛秩序整顿等措施陆续推进，2026年世界杯扩军至48支球队也为亚洲区增加了出线名额。虽然短期内重现2001年的辉煌难度不小，但只要有科学的规划、长期的努力和扎实的青训，中国足球完全有可能再次站上世界杯决赛圈。当年五里河体育场的那个夜晚，是中国足球最美好的记忆，也是激励后来者继续前行的动力。球迷们期待有一天，国足能再次让全国为之欢呼，让五星红旗在世界杯赛场高高飘扬。